祖逖怀疑真实情况不是这样的，但知再问也无用，心中深深叹息，于是住在了御史府，每日与袁护卫饮酒看花，静观局势变化。
晋永嘉二年，匈奴人刘渊称帝于中原，国号为“汉。”自称“大汉天王”，建都左国城，总领匈奴兵马，与鲜卑、乌桓、羯、胡等族结为同盟，大有吞并中国、席卷八荒之意。
另有羯人石勒，原为东海王司马越之弟司马腾奴隶；造反起事后势力渐大，有精兵数十万，日夜蹂躏汉地，暂依于刘渊。
刘、石二人虎狼成性，最喜厮杀。听说晋室南渡后在王导的治理下竟隐然有中兴气象，不知到底如何，遣使者到建康，竟欲贿赂司马睿群臣，然后再佐以武力将江南收入囊中。
司马睿见来了石勒使者，急忙将之安顿在了使馆，大会群臣。
“今有北地使者至此，诸爱卿有何良策？”
大将军王敦曰：“逐之！”
刁协冷笑：“逐于何地？”
王敦大声道：“逐出中原。”
刁协愈加冷笑了。
王敦怒极：“刁大人这是何意？”
刁协自持是司马睿宠臣，并不畏王敦，当下冷笑道：“中原已石勒刘渊之天下，大将军把这使者逐回中原倒还可以，至于逐出中嘛，嘿嘿，嘿嘿……”
百官皆叹息。胡人势大，恐怕惹不得。
刁协这话正刺中王敦痛处，王敦厉声道：