期望理论假设人们进行职业选择时依据的是职业可带来的结果或报酬，也就是说，在进行职业选择时首先要弄清楚众多工作结果的价值（效价）所在，这种价值通常表现为晋升机会、薪水、感兴趣的工作等。同时，人们会充分评估获得价值的可能性的大小（期望值），然后用每个工作结果的价值乘以对该结果的期望值，从而得出一个总的吸引力分数。可以料想，个人总是对分数最高的职业最感兴趣。但是在真正进行职业选择时，人们并不总是会选择自己最感兴趣的职业。比如，电影明星、职业运动员、政治家等很多有吸引力的职业，出于这样或那样的原因，普通大众并不会以此作为自己的职业选择。期望理论认为，在进行职业选择时，人们会对自己经过充分努力后，能否从事某一具体职业的可能性进行估计，通常在内心会做如下计算：用从事某职业的期望值乘以该职业对自己的吸引力，然后选择得分最高的那种职业。也就是说，人们最可能选择的职业是那种不仅有吸引力，还有从业机会的职业。