由于经济萧条，盘剥严重，社会动荡，从3世纪起，罗马帝国境内，特别是边境地区不断发生“弃田”现象，罗马农村劳动人口不断移入城市，加剧了这些地区业已存在的社会矛盾和下层百姓的生存危机。同时，越来越多的日耳曼人进入这些地区，又使帝国进一步直接面对来自外部蛮族势力扩张的压力。
不可一世的罗马帝国的逐渐衰亡是个十分复杂的历史过程。476年西罗马帝国的灭亡只是这个过程中的最后一幕。当罗马帝国的大厦像破屋一样逐渐倒塌下来的时候，日耳曼人充当了使破屋成为废墟并在废墟之上重建家园的主要力量。他们和本地人并肩杂处，在共同生活中，“罗马人更加蛮族化了，同时日耳曼人更加文明化了。他们和教会一起，制定了新制度的式样，并从罗马制度的残余以及从他们自己的更有活力的制度中形成了一种新文明”[3]。