袁崇焕出生于广东东莞石碣，他不仅具有非凡的胆略和魄力，而且好谈兵、有边才。万历四十七年（1619年），他顺利考中进士，被授予福建邵武知县一职。他在任时，十分喜欢与人谈论兵法。每次遇到退伍的老兵，就开始滔滔不绝，跟他们讨论边塞上的一些事情。对于边塞的基本状况，他几乎了如指掌。所以，他自认为自己有镇守边关的才能。
天启二年（1622年），明军广宁不幸大败，13万大军全军覆没，40多座城池失守，明朝国门岌岌可危。也就是在这一年，袁崇焕千里迢迢来到京城觐见明熹宗朱由校。袁崇焕这个人，没有升官发财的念想，心中唯一牵挂的就是社稷安危。当他只身一人来到京城，并得知广宁被攻陷的消息，他二话没说，随即一个人前往关外察看地形。待他回来之后，便言称：“只要能给我足够的兵马钱粮，我一个人就可以镇守山海关。”朝中大臣听完袁崇焕的言语，也都纷纷夸赞他有才能。幸运的是，当时有一位叫侯恂的御史慧眼识人，觉得袁崇焕的确是个可造之材，便题请破格擢用，具疏奏言：“见在朝觐邵武县知县袁崇焕，英风伟略，不妨破格留用。”朱由校很快采纳了侯恂等人的建议，立即提升袁崇焕为兵部职方司主事，没多久又旋升他为山东按察司佥事、山海监军，拨其帑金20万，还让其招兵买马。